Ze was geen goede moeder, dronk te veel en papte aan met andere mannen. Maar op 23 november 1936 gebeurt er iets echt ingrijpends: dan pleegt Maria Clara van Helden een dubbele moord. In haar dossier van het Gerechtshof in 's-Hertogenbosch, 1930-1939 staat tot in detail beschreven hoe de moorden zijn gepleegd. Compleet met foto's van de slachtoffers.
Maria, bijgenaamd de Zwarte Heks, en ook “de heks van Merkelbeek”, leidt al lange tijd een rommelig leven. Haar huwelijken houden geen stand en haar kinderen willen al snel weinig meer te maken hebben met hun harteloze moeder die vaak slaat, liegt en steelt.
In 1936 werkt de dan 64-jarige Maria als huishoudster bij Ferdinand Buijzen. Ferdinand woont op een boerderijtje, samen met de zuster van zijn overleden vrouw, Dina Senden. Dina is op haar beurt ook weduwe. Wat er precies die noodlottige ochtend gebeurt, is lastig te achterhalen. Maria heeft meerdere versies waaronder het verhaal dat ze Ferdinand aan het scheren was en hem toen per ongeluk zijn keel doorsneed.
Maar in haar eerste verklaring – zo vernemen wij van Jan Deckers, secretaris van het Clemensdomein – zegt Maria dat ze werd overvallen door een “manspersoon” die haar met een revolver en mes achterna zat. Daarom is zij naar de zolder gevlucht en heeft deze onbekende zijn wandaden beneden kunnen gepleegd. Maar er zitten veel – heel veel - haken en ogen aan de verklaring van Maria en al snel houdt de politie haar aan.
Het lichaam van Dina Senden wordt beneden aangetroffen met een ingeslagen schedel. Ferdinand ligt boven, in zijn slaapkamer. De politie constateert dat de dader niet zachtzinnig te werk is gegaan. "Er bevonden zich vele bloedspatten, zelfs tegen den schoorsteen en daar aanwezige stoelen." En die beschrijving gaat nog maar alleen over Dina. Over Ferdinand wiens schedel wordt ingeslagen én de keel wordt doorgesneden, worden de details alleen maar bloederiger.
Uiteindelijk wordt er 15 jaar gevangenisstraf geëist tegen Maria. Deze ‘heks van Merkelbeek’ overlijdt op 9 oktober 1943 in het rijkskrankzinnigengesticht Landgoed de Grote Beek op 71-jarige leeftijd. Het verhaal krijgt nog een staartje – leren we wederom van het Clemensdomein - want na het verstrijken van de grafrechten worden de graven van Ferdinand en Dina, inclusief een gietijzeren kruis, geruimd. Het kruis belandt dankzij een oplettende wethouder ergens in een schuur totdat de kruizen in 2010 opnieuw zijn bij de kleine St. Clemenskerk zijn geplaatst.
Na een ‘misverstand’ met de monumentendienst verdwijnen de kruizen maar dankzij de vasthoudendheid van enkele vrijwilligers zijn de kruizen teruggekeerd. “Op deze zonnige plaats kunnen de slachtoffers van deze waarschijnlijke crime passionelle nog steeds herdacht worden, alhoewel alleen hun kruisen nog getuigen van deze historie”, lezen we op het infoblad van het Clemensdomein.
Maria, bijgenaamd de Zwarte Heks, en ook “de heks van Merkelbeek”, leidt al lange tijd een rommelig leven. Haar huwelijken houden geen stand en haar kinderen willen al snel weinig meer te maken hebben met hun harteloze moeder die vaak slaat, liegt en steelt.
