De Tour de France van het Oostblok, zo wordt de Vredeskoers gezien. Een prestigieuze koers voor amateurs die de steden Praag, Warschau en Berlijn aandoet. Vrijwel altijd weten oostblokrenners de koers te winnen maar in 1958 is het Piet Damen uit Lieshout die op het hoogste schavot staat. De enige Nederlander die het ooit lukt.
Van 1958 tot 1967 is Damen (Lieshout, 20 juli1934) een grote naam in het wielrennen. Vijf keer neemt hij deel aan de Tour de France en eenmaal aan de Giro. In 1959 wordt hij Nederlands kampioen maar hij is vooral de winnaar van de respectabele Vredeskoers. Geen enkele Nederlander doet hem dat meer na.
Na deze overwinning wordt hij professional. Zo staat Piet uit Lieshout als benjamin tussen de grote namen aan de meet van de Tour de France. En hoewel hij dan nog maar twee weken als prof op de fiets zit, mist hij op een haar na de overwinning in de zware bergetappe naar Pau. Waar menigeen moeite heeft om Parijs te halen, weet Damen het tot een elfde plaats te schoppen. Vrij geheel zelfstandig want tijdens de etappe is er maar één keer verzorging. De ploeg telt twee volgwagens, en dat betekent dat je als coureur op jezelf bent aangewezen. Vaak moest je je lekke band zelf repareren. Maar Damen vindt dat juist een uitdaging.
foto De Meet - Helmuth Dekkers
Na de Tour behaalt hij zijn grootste overwinning in zijn carrière: hij wordt nationaal kampioen op de weg. In de rondes daarna zakt zijn klassering gestaag. Langzamer verliest hij zijn glans als veelbelovend talent. Tegenslagen staan een verdere doorbraak in de weg, en hoewel Piet altijd blijft fietsen, doet hij dat niet langer als broodwinning. Daarna begint hij een café in Helmond, en handelt wat in tweewielers. En in zijn vrije tijd? Fietsen, altijd maar weer fietsen. Omdat dat toch het allermooiste is.
