Bijna twintig jaar trapte hij zijn kilometers weg als profwielrenner. En al die tijd – tussen 2000 en 2018 - woonde Stef Clement in Breda en omstreken. Menig trainingsrondje voerde door Brabant - een prachtige provincie om te fietsen, vindt Clement. “West-Brabant is wel mijn thuis. En met het initiatief van de Waterpoort hebben we mooie nieuwe routes aangeboden. West-Brabant verkeersluw, hartstikke mooi.”
Stef Clement tijdens een interview op de Citadel in Den Bosch - foto Hugo van der Zande
We ontmoeten Clement op een mooie dag in mei in 2022 tijdens een aftrap voor de Vuelta op onze eigen Citadel; het is 12 mei - precies honderd dagen voor de officiële start van deze Spaanse wielerronde. De wielercarrière van Clement is dan wel officieel voorbij maar hij is als commentator en analist nog altijd nauw betrokken bij deze sport. En dat verbaast niet want de Brabander staat te boek als spraakwaterval en vertelt ook nu honderduit over die andere wielrenner - ook bij deze festiviteiten - en waar de meeste aandacht naar uitgaat: Joop Zoetemelk.
Zo vertelt Clement hoe hij samen met Zoetemelk, vanaf diens bank, naar de laatste etappe van de Tour 2019 keek. Het gesprek ging soms over het wielrennen maar veel vaker niet. En zeker niet over het verleden van de winnaar van de Tour van Tachtig. “Het is een bijzonder bescheiden man. Hij heeft niets met heldenverering, ik vind dat wel een mooie karaktertrek. Hij vindt het wel leuk om nog gekend te zijn, maar dan op zijn manier. Je moet hem vooral niet op een voetstuk plaatsen.”
Joop voor jou
Toch zegt ook Clement nog vaak meneer Zoetemelk tegen hem. “Dan zegt hij: het is Joop voor jou. Joop is de meest succesvolle wielrenner van alle tijden, en ik ben maar een passant geweest in de geschiedenis. We hielden allebei van grote ronden. Ik heb wel eens tegen hem gegrapt - en daar ging het denk ik ook fout - ‘Ik ga u dit jaar voorbij in aantal deelnames aan grote ronden’. Toen zei hij ‘ja maar heb je ze allemaal uitgereden en heb je ook wat gewonnen?’ Tja…”
Clement vertelt hoe hij een kijkje mocht nemen op de zolder van Zoetemelk. “Vol relikwieën, een soort museumpje boven zijn garage. Dat doet Joop dan met frisse tegenzin. We struikelden bijna over een gele trui op de trap. Dat heb ik dus nooit, dat ik thuis een gele trui tegenkom waarvan ik bij God niet meer waarvan hij is”, vertelt Clement met een grote glimlach.
Het zegt veel over de manier waarop Zoetemelk terugkijkt op zijn verleden. “Zoetemelk houdt van jagen. Als er teveel herten in zijn tuin zitten, dan schiet hij er een paar af. Als hij daarover praat, beginnen zijn ogen te twinkelen”, vertelt Clement. Tenminste, dat wás zo. Want ook het jagen is – net zoals het wielrennen – teveel voor de 75-jarige die anderhalf jaar geleden van zijn fiets werd gereden.
Goed weerrenner
Zoetemelk won niet alleen de Tour in 1980, een jaar eerder kwam hij bij de Vuelta als de eerste over de streep. Ook Clement reed alle drie de grote rondes (Tour, Giro en de Vuelta), maar winst lag net buiten zijn bereik. “Ik fietste ze alledrie zes keer dus de balans is prima. De Vuelta vond ik altijd een hele relaxte omgeving in vergelijking met de Tour of met de Giro. Meestal goed weer, en ik was ook een goed weerrenner, dus ik was daar wel graag. Ik tekende altijd vrijwillig in.”
De mooiste overwinning van Clement? “Het resultaat waar ik het meest trots op ben is de bronzen WK medaille. Het feit dat alleen Tom Dumoulin en ik WK-medailles in tijdrijden hebben in de geschiedenis van het wielrennen voor Nederland; dat zegt wel iets. Omdat dan ook nog met Dumoulin te delen, is wel een mooie unieke prestatie."
Ploegen
Stef Clement (Tilburg, 24 september 1982) verdedigde de kleuren van Rabobank, Bouygues, Belkin, IAM Cycling en Lotto-Jumbo. In 2007 werd hij derde op de WK tijdrijden en acht jaar later veroverde hij zilver op de EK. In 2016 werd hij 18de in de Tour. Tegenwoordig maakt hij zelf te weinig kilometers op de fiets. “Meer in de auto dan op de fiets. Mijn carrière is voorbij en dan moet je gewoon gaan werken.”
