Op 30 juli 1943 maakte Lt.Col. Melvin F. McNickle rond 10.30 uur een crashlanding in Herpen met zijn P-47C Thunderbolt (registratienummer 42-7961, 'call sign' WZ-M) van 78FG/HQ. De piloot overleefde de crash, werd gered door Herpenaren, maar raakte als gevolg van zijn verwondingen toch in krijgsgevangenschap.
In het boek van Wim Boeijen, Vliegen en vechten bij de Maas 1940-1945 (Westervoort, 2004) wordt op p. 72-74 uitgebreid beschreven wat er die dag is gebeurd. McNickle was commandant van de 78 Fighter Group, die op deze dag een aanvalsvloot van 186 B-17 bommenwerpers escorteerde bij een poging de vliegtuigfabieken in Kassel uit te schakelen.
Tijdens een luchtgevecht met Duitse jagers die de B-17’s op de terugweg aanvielen, werd McNickle door een kogel in zijn hals geraakt, waardoor hij even in botsing kwam met zijn wingman (volgvlieger), Lt James Byers. Beide vliegtuigen raakten zodanig beschadigd dat een noodlanding noodzakelijk was. De P-47 van Byers (42-7935, call sign WZ- ) stortte neer bij Driel, de piloot zelf werd met ongeopende parachute gevonden bij Oosterbeek.
McNickle zocht een plek voor een noodlanding op de lijn Koolwijk-Aalstvoort in Herpen. Op het laatste moment wist hij nog een paar huizen te ontwijken, maar daarbij raakte hij een boom, waardoor een van de vleugels afbrak. De Thunderbolt kwam op zijn kop neer, op zo’n 50 meter vanaf de Schaijkseweg, tegenover de woning van Jan School en Jana van Brakel. Zoals Hans van de Linden aangeeft in zijn reactie op neergestorte vlieguigen in Herpen: nabij de parkeerplaats van het huidige zwembad Kriekeput.
McNickle was wonder boven wonder nog in leven, maar zat gevangen in zijn eigen cockpit, met een gat in zijn luchtpijp en een diepe wond boven zijn rechteroog, naast andere kwetsuren. Gelukkig snelden Marinus Gijsbers en Paul van Berkel, die op het land aan het werk waren, toe om te helpen. Ze wisten de piloot los te snijden en uit het wrak te bevrijden. Geassisteerd door boswachter Leenders en Jan School, die inmiddels ook ter plekke waren, brachten ze McNickle bij Jan School naar binnen om hem eerste hulp te verlenen.
Huisarts Anton Sluijters werd gewaarschuwd en verzorgde, samen met de ook gearriveerde Schaijkse arts Langendijk, de wonden van de Amerikaan. Maar ziekenhuisopname was dringend gewenst en uiteindelijk belandde McNickle in het St. Annaziekenhuis in Oss. Dat kon echter niet buiten medeweten van de Duitsers. Zo overleefde McNickle wel zijn crash, maar werd hij ook krijgsgevangen gemaakt. Op 29 april 1945 werd hij in Duitsland bevrijd door het Amerikaanse 3e Leger.
Zoals ook Ronnie Megens en Hans van der Linden in hun reacties hebben aangeven zijn er nog materiële getuigen van deze crash in Herpen achtergebleven: Anton Sluijters kreeg een pasfoto van McNickle en zijn bebloede zwemvest is achtergebleven bij de familie School.
Hello, I am pleased to see this story. Mel McNickle was my uncle. He went on to become a Major General in the Air Force and lived to be 72 years old. His daughter lives in Houston TX and would love to learn more about her father's crash and rescue. He did not talk about it much. thank you for this story. Mark McNickle
Rien Wols
bhiczei op 14 november 2014 om 10:35
Hello Mark,
Thank you for reacting. Nice to hear from relatives! I don't know how well your Dutch is, but maybe a translation would be useful? Or is google translate good enough for you? We'll be ready to share any information we have with you and your niece.
Ton Driessen
zei op 5 april 2021 om 14:20
Als kind was ik bijna alle vakanties en vaak in het weekend bij mijn opa Jan Megens en oma Drika Megens-Scool. Oma vertelde dan vaak verhalen. Ook zo het verhaal van de neergestorte piloot McNickle. Ze werd dan altijd nog emotioneel. Haar verhaal ging als volgt;
Het vliegtuig van Mel McNickle was neergestort op het land in de buurt van de Koolwijk (de kolk). Mijn opa en oma woonden toen nog niet op de Schaijkseweg nr 2, maar dichter bij Toon van Brakel café-eigenaar. De piloot is toen gewond bij hun binnengebracht en verzorgd. Het bebloede zwemvest is daar achtergebleven en heeft later in mijn jeugd altijd in de la van de kledingkast op de zolder Schaijkseweg 2 gelegen.
Nieuwsgierig als ik was vond ik dat op een dag en heb mijn oma en opa gevraagd wat het was.
Daarna kwamen de verhalen.
Zo heeft mijn oma mij verteld dat nadat Mel in het Ziekenhuis heeft geprobeerd te vluchten met een verpleegster. Blijkbaar is hij toch gearresteerd.
Zij hebben tot jaren na de oorlog nog cadeautjes ontvangen van Mel uit dankbaarheid voor o.a. hun hulp.
Marilou Nillesen
bhiczei op 5 april 2021 om 20:34
Ah, ik kan me voorstellen dat dit je oma je ook na al die jaren aangreep. Het lijkt mij voor jou ook buitengewoon intrigerend om zo'n vest te vinden. Heb je enig idee wat daar uiteindelijk mee is gebeurd?
Marilou Nillesen
bhiczei op 5 april 2021 om 20:34
Ah, ik kan me voorstellen dat dit je oma je ook na al die jaren aangreep. Het lijkt mij voor jou ook buitengewoon intrigerend om zo'n vest te vinden. Heb je enig idee wat daar uiteindelijk mee is gebeurd?
Ton Driessen
zei op 5 april 2021 om 21:44
Hallo Marilou, het vest heeft een neef volgens mij geschonken aan een stichting die zich bezighoudt met het optekenen van verhalen uit de oorlog. Ik weet de naam van de stichting of de personen die de stichting beheren.
Marilou Nillesen
bhiczei op 6 april 2021 om 09:10
Dat is goed te horen, Ton, het is zo te horen een plek waar de (historische) waarde van het vest wordt onderkend. Da's mooi.
Ronnie Megens
zei op 12 april 2021 om 18:10
Ik heb dit vest nog gedragen toen ik klein was het verhaal van Ton Klopt enkel dat er toen een NSB agent was uit Ravenstein die de gouden ring heeft afgepakt van de piloot zij hem anders te verraden dit en het einde van de gemeente Herpen zien haast alle oude Herpenaren Ravenstein als NSB'ers
Ton Driessen
zei op 12 april 2021 om 18:36
Mooi Ronnie. Weer een stukje van het hele verhaal.
In het boek van Wim Boeijen, Vliegen en vechten bij de Maas 1940-1945 (Westervoort, 2004) wordt op p. 72-74 uitgebreid beschreven wat er die dag is gebeurd. McNickle was commandant van de 78 Fighter Group, die op deze dag een aanvalsvloot van 186 B-17 bommenwerpers escorteerde bij een poging de vliegtuigfabieken in Kassel uit te schakelen. 
McNickle was wonder boven wonder nog in leven, maar zat gevangen in zijn eigen cockpit, met een gat in zijn luchtpijp en een diepe wond boven zijn rechteroog, naast andere kwetsuren. Gelukkig snelden Marinus Gijsbers en Paul van Berkel, die op het land aan het werk waren, toe om te helpen. Ze wisten de piloot los te snijden en uit het wrak te bevrijden. Geassisteerd door boswachter Leenders en Jan School, die inmiddels ook ter plekke waren, brachten ze McNickle bij Jan School naar binnen om hem eerste hulp te verlenen. 
