Tot ridder geslagen worden, is geen dagelijkse kost. Sterker nog, als koning George in oktober 1944 het zwaard heft, is dat 529 jaar nadat koning Hendrik V deze belangrijke handeling voor het laatst heeft uitgevoerd. Na de slag van Agincourt in oktober 1415, om precies te zijn, als de zwaar geharnaste Franse cavalerie uitglijdt in de modder en het Engelse leger glorieus triomfeert.
Maar terug naar 15 oktober 1944, want daar rijst voor de eerste keer twijfel en wel rond de vraag wie koning George als eerste na al die eeuwen tot ridder slaat. Aanvankelijk gingen we ervan uit dat dit Dempsey is geweest. Maar ook luitenant-generaal John Tredinnick Crocker is die dag tot ridder geslagen, zo laat Frans Verstraten ons weten. Hij wijst ons op het Langenboomse dorpsblad Rondom ‘t Torentje dat in de kwestie is gedoken. Want wat blijkt? Het gaat mis bij onderstaande foto:
Hierop zien we níet luitenant-generaal Dempsey licht door de knieën gaan, maar luitenant-generaal John Tredinnick Crocker. Hij is vermoedelijk rondom hetzelfde tijdstip door koning George tot Knight Commander of the British Empire is geslagen. In ieder geval ook op dezelfde dag, die 15de oktober, en dat is enkele dagen nadat de koning Langenboom weer had verlaten.
Langenboom valt daarmee af als plaats van handeling. Alles wijst op de plek waar nu Eindhoven Airport ligt. Wie zich de eerste geridderde militair sinds Agincourt mag noemen, Dempsey of Crocker, blijft vooralsnog onduidelijk. Saillant detail dat Rondom ‘t Torentje meldt: omdat de Engelse koning geen zwaard bij zich heeft, moet er snel eentje worden geleend.
Dit alles doet overigens niet af aan het gewichtige moment zelf. En terecht want beide heren hebben hun sporen meer dan verdiend. Neem bevelhebber Dempsey uit New Brighton (1896-1969) die zich telkens opnieuw bewijst als succesvolle aanvoerder. Na eerdere zegevierende operaties wordt hij op 47-jarige leeftijd benoemd tot bevelhebber van de Britse 2nd Army.
Zijn opdracht: stoot na de verovering van de stranden door naar Caen en vandaaruit naar België. Het duurt allemaal langer dan gepland, maar Dempsey bevrijdt met z’n manschappen Antwerpen en Brussel, en vervolgens een deel van Noord-Brabant. Onder de codenaam Garden is zijn missie om noordelijk op te rukken, en zo een bruggenhoofd over de Rijn te bewerkstelligen. Hij zou hierbij steun krijgen van een grote luchtlandingsoperatie, met de codenaam Market.
Zwaard op de schouders
Wat nou als de geallieerden hadden geluisterd naar de twijfel van de ervaren luitenant-generaal? Want deze tactische bevelhebber zette zijn vraagtekens bij het slagen van operatie Market Garden, omdat er teveel onduidelijk zou zijn. Het loopt anders, Market Garden gaat verder en mislukt grotendeels. Dempsey vestigt zich op 17 september in Langenboom.
In de buurt van Nijmegen, een mooie plek voor zijn hoofdkwartier en tentenkamp. Zelf neemt hij zijn intrek in een boerderij aan de Kloosterlaan, en op 13 oktober komt er hoog bezoek: de Britse koning George VI bezoekt de troepen, en ten overstaan van deze manschappen benoemt hij Dempsey tot Knight Commander van de Most Honourable Order of Bath. Met alle ceremoniële handelingen die daarbij komen kijken: een ridderkruis op een kussen, een knielende generaal en de koning die zacht met het zwaard op beide schouders tikt.
Pieter van Gulik dook in deze bijzondere gebeurtenissen in en om Langenboom rond Dempsey en schreef hierover een artikel in het blad Decorare. Het blad is in te zien op de studiezaal in Den Bosch.
